来自日本和泰国的研究人员调查了珊瑚中的微塑料，发现珊瑚解剖的三个部分——表面粘液、组织和骨骼——都含有微塑料。这一发现之所以成为可能，要归功于该团队开发的一种新的微塑料检测技术，并首次应用于珊瑚。

这些发现也可以解释困扰科学家的“塑料丢失问题”，即大约70%进入海洋的塑料垃圾都找不到。研究小组假设，珊瑚可能通过从海洋中吸收微塑料而充当微塑料的“水槽”。他们的研究结果发表在《整体环境科学》杂志上。

人类对塑料的依赖给我们的生活带来了前所未有的便利，但也对我们的生态系统造成了难以估量的破坏，研究人员仍在开始了解这种破坏的方式。据估计，仅在海洋中，每年就有480 - 1270万吨塑料流入海洋环境。

“在东南亚，塑料污染已经成为一个重大问题。九州大学应用力学研究所(RIAM)助理教授、该研究的第一作者Suppakarn Jandang解释说:“每年倾倒近1000万吨塑料垃圾，相当于世界总量的三分之一。”“其中一些塑料被排放到海洋中，在那里降解成微塑料。”

为了研究东南亚的塑料污染问题，RIAM于2022年与泰国朱拉隆功大学合作建立了海洋塑料研究中心。这个国际研究所由Atsuhiko Isobe教授领导，他也领导了这些最新发现背后的研究团队。

研究小组想要研究微塑料对当地珊瑚礁的影响，所以他们把实地工作集中在泰国湾的思昌岛海岸。该地区以其小型礁滩而闻名，也是人类学研究的共同领域。

“珊瑚有三个主要的解剖部分:表面黏液，珊瑚体的外部;珊瑚的内部组织;以及骨骼，它们产生的坚硬的碳酸钙沉积物。我们的第一步是开发一种从珊瑚样本中提取和识别微塑料的方法，”詹唐继续说道。

“我们将样本进行了一系列简单的化学清洗，旨在打破每个解剖层。在每一层溶解后，我们将过滤掉内容，然后再进行下一层的工作。”

他们总共收集并研究了四个物种的27个珊瑚样本。在他们的样品中发现了174个微塑料颗粒，大多数大小在101-200 μm之间，接近人类头发的宽度。在检测到的微塑料中，38%分布在表面黏液上，25%分布在组织中，37%分布在骨骼中。

至于微塑料的种类，研究小组发现，尼龙、聚乙炔和聚对苯二甲酸乙二醇酯(PET)是三种最普遍的，分别占鉴定样品的20.11%、14.37%和9.77%。

这些新发现还表明，珊瑚可能充当海洋塑料“水槽”，从海洋中隔离塑料废物，就像树木从空气中隔离二氧化碳一样。

詹当说:“‘丢失的塑料问题’一直困扰着追踪海洋塑料垃圾的科学家，但这一证据表明，珊瑚可能是丢失塑料的原因。”“由于珊瑚骨架在死后仍然完好无损，这些沉积的微塑料可能会保存数百年。就像琥珀里的蚊子一样。”

要了解这些发现对珊瑚礁和全球生态系统的全面影响，还需要进一步的研究。

“我们这次研究的珊瑚分布在世界各地。为了更准确地了解情况，我们必须在全球范围内对一系列珊瑚物种进行广泛的研究，”Isobe总结道。“我们也不知道微塑料对珊瑚和更大的珊瑚礁群落的健康影响。要准确评估微塑料对我们生态系统的影响，还有很多工作要做。”